泡是气体表面覆盖着的薄的液体膜。我们可以做一个小实验：在一盆纯水中，用塑料管激烈地通入空气，纯水也产生泡沫，但这种泡沫很快就消失了，这是因为纯水构成的膜不稳定的缘故，若在水中加入一些可使这种膜稳定化的物质，再鼓入空气，这时产生的泡沫就稳定，发泡现象也比较明显。由此可见，城市污水处理中产生泡沫，是因为污水中含有一些容易发泡，使泡沫稳定的物质。我们知道，城市污水主要是生活污水和工业污水组成的。在生活污水中，有不少引起发泡的因素。如：洗衣水、洗菜水、粪便等均可产生泡沫。工业污水的成份就更复杂了，多家企业的排污水混合在一起，这里面有不少造纸工业、纤维工业、食品工业、发酵工业、合成橡胶、合成树脂等工业的排污水混合一起，分不清有多少种成份。总之，这些污水在处理中利用空气充氧的过程中均产生大量的、稳定的泡沫。
工业中表面活性剂用于生产过程中的各种表面活性剂是发泡原因的主要因素，若表面活性剂的hlb(亲水性、亲油性)越高，则一般越容易发泡，表面活性剂在泡的膜上。如图1所示：
根据现在消泡的机理，有几种学说，但都没有定论，引用较多的学说，如图2所示。根据表面张力的不同，使泡破裂消失。
目前，处理污水所需要的消泡剂主要有两种：
硅(树脂)类：把硅树脂用乳化剂乳化了分散在水中，这种消泡剂(称为乳剂性消泡剂)被经常采用。为了提高消泡效果，有时也投加sio2细粉。这种消泡剂对有较大范围的发泡液效果较明显。对含食品工业、纤维工业以及粪便较多的污水效果尤为明显；
表面活性剂类：多是用乳化剂使低hlb表面活性剂乳化分散。这种消泡剂主要用于含纤维、金属表面处理、造纸的废水较多的污水消泡；
另外，还有链烷烃类、矿物油类等，分别适用于不同的污水，应根据各地污水的水质，通过实践选择效果较好的消泡剂。
消泡剂的效果，要根据污水的特点。常见污水厂用的消泡剂，应根据各地污水的特点，选用不同的消泡剂。在实验中找出一种效果较好的消泡剂。