进入江河湖海水体的污染物，超过水体自净的能力，水质逐渐变坏，就是通常所说的水体污染，其主要污染物可分为三类：一是营养元素，如碳、氮、磷等的过量而引起水污染；二是有毒重金属元素及其化合物在水体中的含量超过水体承载力对水体产生污染；三是有毒有机物的污染，主要指具有生物毒性的有机污染物质。被污染的水其使用价值就会降低或丧失，不仅严重破坏了生态环境，也危害人体健康。每年有几百亿吨的污水排入天然水体，使得上万亿吨的水质遭受污染，全世界有1/10的河流受到污染，水体污染使原来不富余的淡水资源紧缺状况雪上加霜。全世界有29亿人喝不上干净的水，经水传染的疾病每年使1500万人丧生，其中大部分是儿童。我国水环境恶化的问题也十分突出。
由于严重的水污染，全国水功能区达标比例仅为一半多，其中海河、淮河、松花江、辽河区和太湖流域水功能区水质现状与目标要求存在较大差距，水功能区达标比例仅有四分之一多，严重的水污染已导致我国许多水体的使用功能部分或全部丧失，中国有82%的人饮用的浅井和江河水水质有不同程度的污染。细菌污染超过卫生标准的75%，饮用受有机物污染的饮水人口约1.6亿。由于污染，水质达不到饮用标准的城市占l／4。80%以上的污水未经过处理就排人江河湖泊，全国有监测的1200多条河流中，850条受到污染。