五价的和三价的砷化合物都在进入肠胃道后被迅速大量的吸收。其新陈代谢的特征 有：① 五价砷到三价砷的还原；② 氧化甲基化作用下三价砷形成一甲基化的，二甲基化的 和三甲基化的产物。无机砷的甲基化促进了无机砷从身体中的排出，最终产物以一甲基砷 和二甲基砷的形式随尿液迅速排出体外。甲基化砷不同形式之间定性和定量方面都有差 别，但在人类和多数常见实验动物体内，无机砷可以广泛地被甲基化，代谢产物主要随尿液 排出体外。不同的人对砷的甲基化形式不同，多数是由于甲基转移酶的多态性。摄取的有 机砷不会被广泛代谢并且相对无机砷能更加迅速的随尿液排出体外。
尚不能证明砷是人体的必需元素。砷化合物的急性毒性主要与身体中砷的代谢去除率 呈函数关系。砷化三氢被认为是砷毒性最高的形式，其次是亚砷酸盐，砷酸盐和有机砷化合 物。有报道证明急性砷中毒与摄入井水中含有的高浓度砷（２１．０ｍｇ／ｌ）有关。 慢性砷中毒的现象在饮用含砷水的人群中被发现，包括皮肤病变（例如色素过度沉积和 色素减退），周围神经病变，皮肤癌，膀胱癌和肺癌，周围性血管疾病。在接触最低剂量大约５ 年时间后，皮肤病变是临床最常见的症状。在饮用含砷水（平均浓度为０．６ｍｇ／ｌ）的儿童 （平均年龄７岁）中发现心血管系统受到影响。
许多流行病学的研究已经考察了与含砷饮用水有关的癌症风险，其中许多是生态型研 究，并且许多研究都有方法学的缺陷，尤其是在接触方式上。不过，在一些地区，通过饮用水摄入高浓度的砷会造成癌症发病增加已有非常确定的证据，但还是遗留对于致癌性的机理 和在低摄入浓度下剂量 效应曲线的不确定性和争议。国际化学品安全规划署（ｉｐｃｓ）相关 资料指出，长期暴露于饮用水中的砷会诱发皮肤、肺、膀胱和肾的癌症，以及其他的皮肤病 变，例如角化过度和色素变化。这些影响已经在许多研究中使用不同方式进行了阐述。这 些研究中，毒性的终点都有明显的暴露 效应关系和高风险系数。此类研究在中国台湾最 多，在其他国家也有大量的研究证据。日益增长的肺癌和膀胱癌发病率、与砷相关的皮肤损 害的风险被认为与饮用水中高于５０μｇ／ｌ浓度的砷相关。进行更多流行病学的分析研究来 明确皮肤损害以及癌症的剂量 时间的响应关系十分必要，可用于辅助决定合适的预防措施 和明确实用的预防政策。
由于无机砷化合物对人的致癌作用已有足够证据，对动物的致癌作用也有少量证明， ｉａｒｃ将它列为第１组（对人类是致癌物）。尽管在人体内组织癌、皮肤癌的致癌风险和摄入 饮用水中的砷的关系有庞大的数据可以证明，在低浓度时的实际风险还是存在着相当大的 不确定性。最新的评价中，美国国家研究委员会总结：“目前关于砷健康效应的数据并没有 为线性或者非线性方法推断提供生物学基础”。使用线性外推法对美国人口中接触饮用水 中砷的浓度为１０μｇ／ｌ时，患膀胱癌和肺癌的可能性进行极大似然估计，结果分别为：女性 １００００人中有１２和１８人患癌，男性１００００人中有２３和１４人患癌。这些估计的风险所代 表的实际数量使用现在的流行病学方式进行验证非常困难。食物中砷的摄入也存在不确定 性———由于更多的无机砷经食物摄入会导致经饮用水暴露的风险被过低估计以及受很多因 素影响，例如砷的新陈代谢和营养状况的变化。有些砷浓度大于５０μｇ／ｌ的地区，研究没有 发现在居民中与砷相关的不利影响。对于砷摄入相关造成的癌症风险有可能被高估。饮用 水中无明显影响的砷浓度还有待明确，并且现在急需探究砷引起癌症的相关机理，并进一步 寻找最敏感的毒性终点。
砷的实际定量极限是１～１０μｇ／ｌ，并且在许多情况下去除砷到达１０μｇ／ｌ以下的水平 非常困难。由于实际饮用水工艺中（尤其供水规模较小情况下）去除砷十分困难，以及定量 的检测限水平较高，将１０μｇ／ｌ保留作为浓度控制目标和暂行准则值。
假设饮用水的摄入配额为２０％，基于由ｊｅｃｆａ规定的１５μｇ／ｋｇｂｗ的犘犜犠犐，可推导 出暂行准则值为１０μｇ／ｌ。不过，ｊｅｃｆａ最近对砷进行了重新评价，认为现行的ｐｔｗｉ与从 流行病学的研究中得出的０．５％响应的基准剂量置信下限（ｂｍｄｌ０．５）非常接近，因此可不再 使用，撤销了上述ｐｔｗｉ。不过，在许多国家，尽管可能不以本准则规定的暂行准则值为依 据，仍然在可能达到的水处理工艺水平以及检测水平上，尽可能降低砷的浓度水平。
实际问题：
一种二乙基二硫代氨基甲酸银分光光度法（ｉｓｏ６５９５：１９８２）可用于砷的测定，检测限在 １μｇ／ｌ左右。采用石墨炉原子吸收光度法，氢气原子吸收光度法和ｉｃｐ ｍｓ更加敏感。 ｈｐｌｃ与ｉｃｐ ｍｓ结合也可以用于检测各种砷化合物。 使用以上几种方式来测试５μｇ／ｌ以下的砷浓度在技术上是可行的，然而，这需要十分 精细的过程最优化的控制，并且希望可以通过传统工艺（例如，絮凝）使砷浓度降至１０μｇ／ｌ 以下。对于非管道供水，首先应选用微生物安全性高的低砷浓度的水替代或进行稀释。砷 安全性更高的水源应优先进行饮用和烹饪而不是用于洗涤。现在也有越来越多的小型有效的技术，通常以絮凝、沉淀或者吸附为基础，在小量的供水中以低花费获得砷的有效去除。