在人类生活和生产活动中，从自然界取用了水资源，经生活和生产活动后，又向自然界排出受到污染的水。这些改变了原来的组成，甚至丧失了使用价值而废气外排的水成为废水。由于废水中混进了各种污染物，排进自然界水体，日积月累，最终将导致自然界中的某一水系丧失使用价值。
目前“废水”和“污水”两个术语用法比较混乱。
就科学概念而言，“废水”是指废气外排的水；“污水”是指被脏物污染的水。不过，有相当数量的生产排水并不脏（如冷却水等），因而用―废水‖统称比较合适。旨在谁知污浊不可取用的情况下，两个术语才可通用。
就科学概念而言，“废水”是指废气外排的水；“污水”是指被脏物污染的水。不过，有相当数量的生产排水并不脏（如冷却水等），因而用―废水‖统称比较合适。旨在谁知污浊不可取用的情况下，两个术语才可通用。
废水包括生活污水和工业废水。工业废水是指工业生产过程中废弃外排的水。
工业废水对环境造成的污染危害，以及应采取的防治对策，取决于工业废水的特性。即污染物的种类、性质和浓度。工业废水的水质特征，不单以废水类别而异，往往因时因地而多变。工业废水的特点主要表现为：排放量大；组成复杂；污染严重。对废水水质常用两项最主要的污染指标来表示，也就是指悬浮物和化学需氧量。不同的工业废水，其水质差异很大。以化学需氧量为例，较低的也在250～3500mg/l之间，高的常达每升数万毫克，甚至几十万毫克。