一般的水垢形成的原因是:容器烧过多次水后，水中含有微溶于水的硫酸钙由于水的蒸发而析出，原先溶解的碳酸氢钙和碳酸氢镁，在沸腾的水里分解，放出二氧化碳，生成难溶解的碳酸钙和氢氧化镁也沉淀下来，有时也会生成碳酸镁。这样就形成了水垢。
水垢的危害
水垢根据其形成原因和成形状态的不同大致可分为硬垢和软垢两种。
硬垢通常胶结于容器或管道表面。首先，硬垢导热性很差，会导致受热面传热情况恶化，从而浪费燃料或电力。其次，硬垢如果胶结于热水器或锅炉内壁，还会由于热胀冷缩和受力不均，极大的增加热水器和锅炉爆裂甚至爆炸的危险性。再者，硬垢胶结时，也常常会附着大量重金属离子，如果该容器用于盛装饮用水，会有重金属离子过多溶于饮水的风险。因此，硬垢的危害是显而易见的。
水垢碎片进入胃中与盐酸反应会释放出钙镁离子和二氧化碳，前者是结石形成的必要物质。后者则会使人胀气、难受，胃溃疡病人还可能发生胃穿孔的危险。