水质目标是应用于可能存在于饮用水中的化学物质的最常见的健康目标形式。在８．5节中描述的单个化学物质的准则值提供了可用于查证水安全计划在饮用水化学品风险管理 中有效性的水质目标。
准则值是基于对水中化学物质接触相关健康效应的国际风险评估而建立的。在基于这 些准则值制定国家饮用水标准（或健康目标）时，有必要将环境、社会、文化、经济、饮食和其 他影响潜在接触风险的条件以及用于推导准则值的默认假设考虑在内。饮用水中化学物质 的接触量与其他来源的（如食物、消费品和空气）相比通常较小，但有一些重要的例外（如砷 和氟化物）。这可能导致与准则值明显不同的国家目标。在一些情况下，采取行动避免接触 饮用水以外的化学品来源（如来自焊接罐和汽油的铅）可能是合适的。
一个例子是饮用水中氟化物的健康目标。在附录３的表ａ３．３中给出的准则值是 １．５ｍｇ ／ｌ，并有注释“建立国家标准时应考虑到耗水量及从其他来源的摄入量”。因此，在一 个终年气候温暖并且自来水为饮用水首选来源的国家，由于预期耗水量较高，当局可选择一 个低于这一准则值的氟化物健康目标。同样，应对健康目标对人口最脆弱环节的影响方面 进行评估。
在已启动水处理工艺用以去除或减少特定化学物的地方（见８．４节和附录５），应运用水 质目标来确定合适的处理要求。
重要的是，水质目标仅用于那些根据严格评估已被确定为对人体健康有影响的或可能 影响饮用水对用户可接受性的化学物。对不太可能存在于系统中的化学物进行检测没有太 多价值，它们或者浓度远低于准则值，或者是对人体健康或饮用水的可接受性没有太大 影响。
举个例子，饮用水中的放射性元素存在是极少量的，它们对饮用水整体的健康风险的贡 献是微不足道的。分析单个放射性元素需要复杂而昂贵的流程；因此，在这种情况下，测量 总α和总β放射性可被作为饮用水中放射性元素存在的筛选试验，这在９．３节中也有讨论。
水质目标也被用在对那些处理过程中出现在水里的化学物或来自与水接触的材料的化 学物的认证过程。在此类应用中，为了获得材料和化学物的标准，可做出一些假设应用于验 证过程。一般来说，必须制订高于水源水平的允许增加值。对于某些材料（如家庭供水管 道），应预料到其安装后一些物质在短期内会有相对高的释放。
大肠杆菌在水质检验中是一个表征粪便污染的重要指标，但对大肠杆菌的检测并不代 表基于风险的水质目标。大肠杆菌作为指示生物的运用在第７章中有更详细的讨论。